Milieu du XIXème siècle. Etats-Unis. Onion, un adolescent esclave, devient un membre actif du groupe de militants abolitionnistes menés par John Brown durant le "Bleeding Kansas", une bataille sanglante qui a transformé cet Etat du Midwest en champ de bataille entre les défenseurs et les opposants à l'esclavage. Si le fameux raid sur l’armurerie américaine en 1859 à Harpers Ferry n'a pas suffi à déclencher la révolte attendue des esclaves, l’événement déclenche la guerre de Sécession.

Mandela est né à Mvezo, un village d'Afrique du Sud, le 18 juillet 1918. Le garçon est prénommé Rolihlala, ce qui signifie « fauteur de troubles ». Arrière-petit-fils du roi Thembu de l'ethnie Xhosa, Mandela est baptisé « Nelson » par son institutrice. Quelques années plus tard, il quitte le domicile parental pour suivre des études de droit…

Personne ne connaît mieux que l'inspecteur Sean Cole l'importance des preuves lors d'une enquête policière. A cause de la destruction accidentelle de l'une d'elles, le meurtre de sa femme n'a jamais été résolu. Ne croyant plus en la Justice de son pays, Cole peut malgré tout compter sur le soutien de son meilleur ami et collègue, Cayman Bishop. Et pour résoudre les crimes les plus complexes de San Francisco, le courage n'est pas de trop...