Quand le corps d'une étudiante étrangère est découvert dans les bas-quartiers de la ville de Besźel, c'est une journée de routine pour l'inspecteur Tyador Borlú. Très vite, des indices indiquent que la victime est originaire d'Ul Qoma, laquelle partage des relations troubles avec Besźel. Cette affaire coûtera à Borlú tout ce qui lui est cher...

Jeune et inexpérimenté, le jeune espion Moritz Stamm est envoyé à l'Ouest par les services secrets est-allemands et se retrouve ainsi pris au piège entre idéologie et morale personnelle.