Nous faisons la connaissance de la famille Durtol, une famille de bateliers, fière de leur statut d'artisan et propriétaire de leur péniche, le "Picardie". Nous suivons leur quotidien, avec son lot de malheurs et de petits bonheurs, au fil des canaux et rivières de France. Joseph Durtol a racheté récemment le "Picardie" sur lequel il vit entouré de sa femme Thérèse et de sa fille Yvette. Les traites sont lourdes mais la famille fait face.

Nicolas de Coursic est lieutenant de vaisseau jusqu'au jour où il est accusé d'un meurtre qu'il n'a pas commis. Louba, à qui Nicolas avait épargné la vie, l'aida à s'évader. Recherché, Nicolas doit quitter la France au plus vite. Il décide donc de se rendre dans les Amériques et d'y mener une nouvelle vie. Accompagné de Louba, Nicolas embarque à bord d'un navire marchand, le 'Belle-Rose' où il fait la connaissance de Monsieur Cailleret et de sa fille Sylvie. Méfiant, Louba pénètre dans la cabine de ces étrangers et découvre dans les affaires personnelles de Monsieur Cailleret une lettre d'une importance capitale...