Dans le petit village anglais typique de Pagford, dont les centres névralgiques sont la place du marché et l'ancienne abbaye, derrière ses jolies maisons à l'apparence accueillante, c'est pourtant la guerre qui fait rage : celle qui déchire les riches et les pauvres, les parents et leurs enfants, les instituteurs et leurs élèves...

Jim Worth, un agent britannique expatrié, recommence sa vie à zéro avec sa famille, en tant que chef policier de Little Big Bear. Peu après leur arrivée, l'ouverture d'une raffinerie de pétrole transforme la ville, y important trafic de drogue, prostitution et crime organisé.